Les radionucléides naturels
Lors de la formation de la Terre, il y a environ 5 milliards d’années, la matière comprenait des atomes stables et instables. Mais depuis, la majorité des atomes instables se sont désintégrés par radioactivité et ont fini par se transformer en nucléides stables. Cependant, il existe encore quelques radionucléides naturels :
- Ceux ayant une très longue période radioactive comme le thorium 232 (14 milliards d’années), l’uranium 238 (4,5 milliards d’années) et le potassium 40 (1,3 milliard d’années) qui n’ont pas encore eu le temps de se désintégrer totalement depuis qu’ils ont été créés ;
- Les descendants radioactifs des précédents. Par exemple le radium 226 est en permanence régénéré après une chaîne de désintégrations partant de l’uranium 238 ; il se transforme lui-même lentement en un gaz radioactif, le radon 222, qui émane en permanence dans l’atmosphère ;
- Ceux créés par l’action des rayonnements
cosmiques sur certains noyaux d’atomes. C’est le cas, par exemple, du carbone 14 qui se forme en permanence dans l’atmosphère.
Ces radionucléides naturels sont présents sur toute la planète, dans l’atmosphère (carbone 14, radon 222), la croûte terrestre (uranium 238 et uranium 235, radium 226…) et notre alimentation (potassium 40). Voilà pourquoi tout ce qui nous entoure est radioactif. Depuis l’aube des temps, la Terre et les êtres vivants sont donc plongés dans un véritable bain de radioactivité et de rayonnements ionisants. Ce n’est que récemment, à partir des travaux d’Henri Becquerel (il y a à peine plus de cent ans), que l’Homme a découvert qu’il avait toujours vécu dans cet environnement.
Les radionucléides artificiels
La production de radionucléides artificiels se fait au moyen d’un
accélérateur de particules ou d’un
réacteur nucléaire. Ils permettent de nombreuses applications.
Certains radionucléides (cobalt 60, iridium 192…) peuvent être utilisés en médecine pour la
radiothérapie ou pour des
radiographies gamma (ou gammagraphies), ou encore pour des applications industrielles (voir dossier multimédia
L'homme et les rayonnements).
D’autres (strontium 90, césium 137...), créés lors du fonctionnement des réacteurs nucléaires, constituent des
déchets nucléaires. Fortement radioactifs, ils doivent être stockés sous haute surveillance et isolés de l’Homme.
Zoom sur...
Des teneurs radioactives naturelles
Le granite :
1 000 becquerels par kg.
Le corps humain :
un individu de 70 kg a une activité de l’ordre de 8 000 becquerels dont environ 5 000 dus au potassium 40 (présent dans les muscles).
Le lait :
80 becquerels par litre.
L’eau de mer :
10 becquerels par litre.