Unité astronomique de longueur correspondant à la distance parcourue par la lumière dans le vide en une année. La vitesse de la lumière dans le vide étant de 300 000 kilomètres par seconde, la lumière émise par le Soleil ne met que 8 minutes et 20 secondes à atteindre notre planète tandis que celle provenant de l’autre étoile la plus proche de nous, Proxima du Centaure, met 4,2 années. Le diamètre de notre galaxie, la Voie Lactée, est d’environ 100 000 années lumière. La distance la plus longue actuellement mesurée est de l'ordre de 13 milliards d'années lumières.