Huitième élément du tableau périodique de Mendeleïev. Découvert en 1772 par Carl Wilhelm Scheele et en 1774 par Joseph Priestley, il fut ainsi nommé en 1777 par Lavoisier, ce nom signifiant (à tort) "qui génère les acides".
Fortement oxydant, il entre dans la composition de nombreux oxydes. Libéré par photosynthèse dans l'atmosphère terrestre sous forme de dioxygène, c'est un élément indispensable au maintien de la vie à la surface de notre planète. C'est également le principal comburant des réactions de combustion.
L'oxygène possède trois isotopes stables : 16O, 17O et 18O.