​Lorsqu’une étoile s’approche d’un trou noir, des forces de marée dues à la gravité intense du trou noir peuvent détruire l’étoile. Certains débris sont projetés à grande vitesse hors du trou noir tandis que le reste tombe sur lui inexorablement en se réchauffant à des millions de degrés et en émettant des rayons X caractéristiques.

Depuis 2005, une source de rayons X associée à un phénomène de ce type (Tidal Disruption Event) est observée en rayons X sur Chandra (Nasa), Swift (Nasa) et XMM-Newton (ESA). Sa luminosité en croissance rapide et sa longévité questionnent les chercheurs. Le trou noir a-t-il dévoré l’étoile la plus massive jamais observée au cours d’un tel événement ou a-t-il avalé complètement une étoile plus petite ?

Cette étude devrait mieux expliquer comment des trous noirs ont pu atteindre près d’un milliard de masses solaires alors que l’Univers n’avait qu’un milliard d’années.