​Grâce à plusieurs lasers convenablement accordés en énergie, il est possible d'arracher sélectivement un ou plusieurs électrons à des atomes (les photo-ioniser). Les physiciens nucléaires utilisent cette méthode pour préparer des faisceaux d'ions ultra-purs. Ils peuvent désormais s'en servir pour sonder la structure de noyaux très exotiques, même présents en quantités infimes.

En bombardant des noyaux stables de néon (Z=10) sur une mince feuille d'or (Z=79), les chercheurs ont produit des noyaux d'actinium (Z=89) qu'ils ont ensuite « arrêtés » dans un volume de gaz pour les convertir en atomes neutres. Puis ils les ont ionisés sélectivement avec des lasers. En variant l'énergie des lasers, ils ont obtenu des « pics » de résonance révélant des informations structurelles sur les noyaux.

En ionisant les atomes dans un jet supersonique plutôt qu'au repos dans une cellule gazeuse, ils ont pu gagner un facteur dix en résolution, un atout précieux pour étudier la structure détaillée des pics.

Dirigées par l’Institute for Nuclear and Radiation Physics de l'Université de Louvain-la-Neuve, en Belgique, ces expériences ont été menées en collaboration avec le CNRS et le Ganil, avec des instruments développés au Ganil pour l'installation S3 (Super Séparateur Spectromètre).