La croissance démographique et la demande alimentaire qui l'accompagne, combinées au changement climatique, mettent en tension les ressources hydriques de la Chine, en particulier dans le nord du pays. Jusqu'à présent, l'absence de données spatialisées détaillées empêchait de comprendre les évolutions récentes et d'anticiper les tendances à venir en matière d'usages de l'eau.
Les chercheurs présentent aujourd'hui une reconstitution de l'utilisation de l'eau pour différents secteurs, fondée sur les données recensées par 341 préfectures chinoises entre 1965 et 2013. Selon leurs travaux, l'utilisation de l'eau a doublé pendant la période étudiée. En revanche, cette croissance a partout ralenti continûment, passant de 10,66 km3/an2 avant 1975 à 6,23 km3/an2 en 1975-1992, puis à 3,59 km3/an2 par la suite.
Ces observations mettent au jour l'amélioration de l'efficacité de l'utilisation de l'eau pour l'agriculture et l'industrie, qui se mesure par la quantité d'eau par « unité » de service rendu, par exemple des denrées agricoles ou des produits industriels. Les gains d'efficacité pour l'irrigation ont permis une réduction nette de la quantité d'eau utilisée pour l'agriculture après 1992. Par contre, l'accroissement de la consommation d'eau potable par les ménages et de la production industrielle n'ont pas été compensés par des gains d'efficacité, résultant en une augmentation nette des prélèvements en eau de ces secteurs.
Ces résultats vont permettre d'affiner les projections futures sur l'utilisation de l'eau en Chine en apportant des informations différenciées pour chaque région et soulignent le rôle significatif des technologies qui permettent d'utiliser plus efficacement les précieuses ressources en eau, comme l'irrigation de précision ou le recyclage de l'eau dans les procédés industriels, et des politiques favorisant ces technologies.