“La production d’électricité est possible en tout lieu et à tout moment grâce à la combinaison d’une pile à combustible et d’une réserve d’hydrogène.”

HYDROGÈNE ET ÉNERGIE FOSSILES

À la fin du XIX^e siècle, l’hydrogène était un combustible incontournable. Il était employé dans les lampes afin de fournir de l’éclairage et également dans le “gaz de ville”, où il était mélangé à de l’oxyde de carbone. Au cours du XX^e siècle, avec l’apparition du gaz naturel et surtout du pétrole, l’hydrogène n’a plus guère été utilisé pour fournir de l’énergie, si ce n’est dans le domaine de la propulsion des fusées. En effet, pétrole et gaz naturel peuvent être utilisés directement puisqu’ils se trouvent déjà dans la nature ; leur utilisation est donc plus simple.
Mais l’épuisement progressif des réserves est inévitable. D’où un regain d’intérêt pour l’hydrogène. Il n’est pas pour autant un simple pis-aller, car contrairement aux énergies fossiles, sa combustion ne rejette pas de gaz à effet de serre.
La filière hydrogène de demain ne sera pas celle d’hier.
À l’avenir, il permettra de produire de la chaleur mais également de l’électricité, grâce à la pile à combustible (voir La pile à combustible).

L'HYDROGÈNE OU L'ÉLECTRICITÉ SANS FIL À LA PATTE

Mais pourquoi avoir recours à l’hydrogène pour produire de l’électricité ? Pourquoi ne pas produire directement de l’électricité ? En fait, l’hydrogène apporte à l’électricité la souplesse d’utilisation qui lui fait défaut. En effet, si l’on sait produire de l’électricité de multiples façons, on ne sait pas la stocker efficacement. Les batteries sont coûteuses et n’offrent qu’une autonomie très limitée. L’hydrogène, lui, peut être stocké. Ainsi, avec une réserve d’hydrogène et une pile à combustible, il devient possible de produire de l’électricité n’importe où et n’importe quand, sans être relié au réseau électrique. Grâce à l’hydrogène et à la pile à combustible, électricité et mobilité deviennent plus aisément compatibles.

“L’hydrogène est le parfait complément des énergies renouvelables, qui, elles, sont intermittentes.”

DES APPLICATIONS POSSIBLES

Dans le secteur des transports, des véhicules électriques alimentés par une pile à combustible fonctionnant à l’hydrogène pourront remplacer avantageusement nos véhicules actuels : de nos voitures, ne s’échappera plus que de l’eau. Les enjeux sont immenses car le secteur automobile dépend aujourd’hui exclusivement des énergies fossiles. Trouver une alternative est donc indispensable.
À plus petite échelle, la pile à combustible peut s’adapter aux appareils portables (téléphones, ordinateurs…). Par rapport au système actuel, elle multipliera par 5 leur autonomie et sera rechargeable en un instant et n’importe où.
Les applications stationnaires de la pile à combustible sont également intéressantes. Dans les habitations, l’hydrogène sera tout à la fois source de chaleur et d’électricité. Il permettra, de plus, d’alimenter en électricité les relais isolés qui ne peuvent être raccordés au réseau (sites montagneux, mer…).
Sur ce terrain, il peut devenir le parfait complément des énergies renouvelables. En effet, les énergies solaire ou éolienne ont l’inconvénient d’être intermittentes. Grâce à l’hydrogène, il devient possible de gérer ces aléas : en cas de surproduction, l’électricité excédentaire peut servir à produire de l’hydrogène ; lorsque la production est insuffisante, l’hydrogène peut à son tour être converti en électricité.
Les potentialités de l’hydrogène ne se limitent pas à la production d’électricité. L’hydrogène peut également fournir de l’énergie par combustion. C’est déjà le cas dans le domaine spatial, où il sert à la propulsion des fusées. Il pourrait entrer également dans la composition de gaz de synthèse, ce qui permettrait d’obtenir des carburants plus énergétiques que les carburants actuels.
Inépuisable, respectueux de l’environnement, souple dans son utilisation, l’hydrogène offre de nombreux avantages. Combiné à l’électricité, il devrait permettre de satisfaire les principaux besoins en énergie de l’homme. Face à la pénurie des énergies fossiles qui se profile, l’intérêt de la filière hydrogène est incontestable. Mais avant que l’hydrogène n’entre dans notre vie quotidienne, des progrès doivent être faits à chaque étape de la filière : production, transport, stockage, utilisation.