Article dossier jeunes
| Les sciences du vivant
| La radioactivité
Les origines des radioéléments
(2/3)
|
LES RADIO-ISOTOPES NATURELS
Lors de la formation de la Terre, il y a environ 5 milliards d’années, la matière comprenait des atomes stables et instables. Mais depuis, la majorité des atomes instables se sont désintégrés par radioactivité et la plupart d’entre eux ont fini par atteindre la stabilité. Cependant, il existe toujours quelques atomes radioactifs naturels :
• les radio-isotopes caractérisés par une très longue demi-vie comme l’uranium 238 (4,5 milliards d’années) et le potassium 40 (1,3 milliard d’années). Ils n’ont pas encore eu le temps de tous se désintégrer depuis qu’ils ont été créés ;
• les descendants radioactifs des précédents comme le radium 226 qui est en permanence régénéré après désintégration de l’uranium 238. Le radium 226 se transforme lentement en un gaz lui-même radioactif, le radon 222 ;
• les radio-isotopes créés par l’action des rayonnements cosmiques sur certains noyaux d’atomes. C’est le cas, par exemple, du carbone 14 qui se forme en permanence dans l’atmosphère.
Ces radio-isotopes naturels sont présents sur toute la planète, dans l’atmosphère (carbone 14, radon 222), dans la croûte terrestre (uranium 238 et uranium 235, radium 226…) et dans notre alimentation (potassium 40).
Voilà pourquoi tout ce qui nous entoure est radioactif. Depuis l’aube des temps, la Terre et les êtres vivants sont donc plongés dans un véritable bain de radioactivité. Ce n’est que récemment (à peine plus de cent ans) que l’homme a découvert avec les travaux d’Henri Becquerel qu’il avait toujours vécu dans cette ambiance.
|
 |
|
|
“La radioactivité naturelle provient des radioéléments produits dans les étoiles il y a des milliards d’années.”
| Cosmiques |
 |
Les rayonnements cosmiques
nous parviennent sans arrêt
de l’Univers et sont parfois très énergétiques (voir dossier pédagogique L’homme et les rayonnements). |
|
|
 |
| QUELQUES EXEMPLES D'ACTIVITÉ D'ÉCHANTILLONS RADIOACTIFS DE NOTRE ENVIRONNEMENT |
|
 |
 |
• Le granite : 1 000 becquerels
par kg.
• Le corps humain : un individu
de 70 kg a une activité de l’ordre
de 8 000 becquerels dont environ 5 000 becquerels dus au potassium 40 (dans les os).
• Le lait : 80 becquerels par litre.
• L’eau de mer : 10 becquerels
par litre. |
|
|
| © PhotoDisc et Image Library |
|
|
LES RADIO-ISOTOPES ARTIFICIELS
La production de radio-isotopes artificiels se fait au moyen d’un cyclotron ou d’un réacteur nucléaire et permet de nombreuses applications. Certains radio-isotopes (cobalt 60, iridium 192…) peuvent être utilisés comme source de rayonnements pour des radiographies gamma (ou gammagraphies) ou comme source d’irradiation pour la radiothérapie ou pour des applications industrielles. De telles sources sont couramment utilisées en médecine et dans l’industrie (Voir dossier pédagogique L'homme et les rayonnements). D’autres radio-isotopes artificiels sont créés dans les réacteurs nucléaires (strontium 90, césium 137…). Certains ne sont pas utilisés par l’homme. Ils constituent ce que l’on appelle les déchets nucléaires.
Fortement radioactifs, ils doivent être stockés sous haute surveillance et isolés de l’homme (Voir dossier pédagogique Le cycle du combustible nucléaire). |
|
“Pour les besoins
de la médecine ou de l’industrie, l’homme crée de la radioactivité artificielle.”
 |
|
Aphrodite accroupie, exposée au département des antiquités grecques, étrusques et romaines du musée du Louvre. La gammagraphie a permis
de mettre en évidence les consolidations antérieures de cette statue de marbre et de situer avec précision inserts métalliques et cavités.
© CEA
|
|
