De plus, leurs résultats permettraient d'expliquer les études épidémiologiques qui suggèrent une prédisposition au cancer du sein causée par les traitements hormonaux. Ils sont publiés dans la revue Cancer Research

Plus de quatre cancers du sein sur cinq ne seraient pas liés à des facteurs transmis héréditairement. Appelés sporadiques, ces tumeurs avaient des origines jusqu'à présent  complexes et mal comprises. Au contraire, les formes familiales héréditaires, qui représentent 10 à 15% des cas de cancers du sein, sont étudiées depuis plusieurs années. Ce qui a permis d'identifier dix gènes dont les mutations augmentent le risque de cancer. Parmi ces derniers, neuf sont impliqués dans le système de réponse aux dommages de l'ADN, c'est-à-dire dans l'ensemble des mécanismes cellulaires qui optimisent la réparation de cette molécule support de l'information génétique. Le dixième code pour une protéine qui inhibe l’action de l’enzyme AKT1. Et, sur ces dix gènes toujours, deux sont responsables de 50% des cancers du sein familiaux : BRCA1 et BRCA2. C'est à partir de ces données sur les cancers familiaux que les chercheurs de l'unité "Radiobiologie moléculaire et cellulaire" (CNRS / CEA) ont tenté d'en savoir plus sur les formes non héréditaires.

Un lien entre cancer héréditaire et cancer sporadique

Il s'avère que la protéine AKT1 est sur-exprimée dans 50% des cancers du sein sporadiques. Ne jouerait-elle pas un rôle-clef dans la prédisposition au cancer du sein non héréditaire? Telle est la question que les scientifiques ont souhaité creuser. Ils ont ainsi révélé que l'activation d’AKT1 entraîne la séquestration de la protéine BRCA1 dans le cytoplasme. Impossible alors pour cette dernière de pénétrer dans le noyau, ce qui l'empêche de remplir son rôle dans la réparation de l'ADN. Tout se passe comme si la cellule n'avait pas de gène BRCA1 sans que celui-ci ne comporte réellement de mutation (a contrario des formes héréditaires où le gène BRCA1 est altéré). Or, ce phénomène est observé pour 50% des tumeurs sporadiques. Ces résultats révèlent donc qu'il existe un même lien, jusqu'alors insoupçonné, entre les cancers sporadiques et les cancers héréditaires : le système de réponse aux dommages de l'ADN.

Photo de gauche : Dans une situation non pathologique, BCRA (en rouge) est localisée dans le noyau des cellules. Photo de droite : en présence d'AKT1 (en vert), BRCA1 (orange) est exclue du noyau (en bleu) des cellules.
crédits photos : Laboratoire "Radiobiologie moléculaire et cellulaire"

Les chercheurs suggèrent, en outre, une prédisposition au cancer du sein causée par les traitements hormonaux. Sachant qu'AKT1 est activée par les hormones, un traitement hormonal*** pourrait en effet, dans certains cas, conduire à une activation chronique de cette molécule. Si tel était le cas, ceci pourrait entraîner une dérégulation du gène BRCA1, et par voie de conséquence, favoriser le développement de cancer du sein. Reste à confirmer ces premières conclusions, ce que l'équipe de Bernard Lopez**** compte effectuer bientôt en approfondissant ces études aussi bien au laboratoire qu'avec des cliniciens.

Ce programme est labellisé par la Ligue contre le cancer.

A voir aussi

• "Identification d’une nouvelle prédisposition génétique au cancer du poumon", communiqué de presse (novembre 2008)
• Le site internet de la Direction des sciences du vivant du CEA, pour en savoir plus sur l'implication du CEA dans les recherches sur le cancer, et plus généralement pour la santé.

*Institut de radiobiologie cellulaire et moléculaire de la Direction des sciences du vivant.
 **Pilotée par Fabien Calvo, directeur de l'unité Inserm 716 "Cibles pharmacologiques dans les cancers"
 ***Comme par exemple un traitement d'oestrogènes.
 ****Directeur de recherche CNRS et directeur-adjoint du laboratoire "Radiobiologie moléculaire et cellulaire"

Communiqué commun CEA/CNRS