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Pourquoi la terre tremble-t-elle?
, Chapitre 2Les seismes, une affaire de plaque, de mouvements et de rencontres
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La partie superficielle du globe est constituée d'une mosaïque de plaques lithosphériques rigides (une douzaine), épaisses d'une centaine de kilomètres, qui “flottent” sur les roches en fusion, le magma. Ces plaques se déplacent de quelques centimètres par an en se frottant les unes contre les autres. Déplacements qui provoquent la déformation de la croûte terrestre et l'accumulation de tensions dans la roche… Jusqu'à ce que cette dernière cède. C'est le séisme. Il correspond à un brusque déplacement du terrain le long d'une faille, accompagné de vibrations, les ondes sismiques. C'est au foyer, situé entre la surface et environ 700 km de profondeur, que survient la rupture de la roche. L'épicentre n'est autre que la localisation, à la surface terrestre, du foyer situé en profondeur. Cependant, les séismes ne sont pas les seuls à être capables de faire trembler la Terre ; explosions dans les carrières, coups de grisou, explosions nucléaires le sont aussi.
Les ondes sismiques Lors d'une secousse sismique, la Terre tremble pendant une courte durée, de quelques secondes à quelques minutes. Les ondes sismiques se propagent à partir du foyer dans toutes les directions. Elles sont essentiellement de deux types : les ondes P ou primaires, rapides, qui compriment les roches à la manière d'un accordéon et vibrent dans la direction de leur propagation ; et les ondes S ou secondaires, près de deux fois plus lentes, qui cisaillent les roches et travaillent en distorsion en vibrant perpendiculairement à leur direction de propagation. Existent aussi des ondes superficielles (ondes L ou R), très destructrices, qui sont guidées par la surface du globe. Intensité et magnitude d'un séisme Pour estimer la “ taille ” d'un séisme, les sismologues utilisent la magnitude, donnée liée à l'énergie libérée lors de la secousse, et mesurée à partir de l'enregistrement de l'amplitude maximale des ondes sismiques. Elle correspond à une valeur généralement comprise entre 1 et 9 sur l'échelle de Richter. En revanche, l'intensité d'un séisme caractérise l'ampleur des dégâts observés en un lieu donné suite à la secousse. L'échelle d'intensité utilisée actuellement en France et dans la plupart des pays européens est l'échelle dite EMS 98 (European Macroseismic Scale, établie en 1998) qui comporte douze degrés. Localisation des séismes Les séismes sont fréquents dans les régions à fortes contraintes tectoniques, c'est-à-dire aux frontières des plaques lithosphériques.
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Parfois, les plaques coulissent 
Le long des dorsales médio-océaniques, là où le magma émerge du manteau terrestre et renouvelle le plancher océanique.
Au niveau des zones de subduction, lorsqu'une plaque dense plonge sous une autre qui l'est moins. Ainsi des séismes peuvent survenir partout au-dessus de la fosse océanique profonde qui se forme lorsque le plancher océanique disparaît sous un continent (exemples : Andes, Japon). Ces tremblements de terre dans les fonds sous-marins peuvent provoquer la naissance d'un tsunami (raz-de-marée) très destructeur lors de son arrivée sur les côtes.
Dans les zones de collision, les plaques s'affrontent, se chevauchent et se soulèvent, provoquant des secousses sismiques et la formation de chaînes de montagnes. C'est le cas des Alpes (collision entre les plaques africaine et eurasienne), et de l'Himalaya (poinçonnement de l'Asie par l'Inde).
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