L’activité d’un échantillon radioactif diminue avec le temps du fait de la désintégration progressive des noyaux instables qu’il contient. Ce phénomène de "décroissance radioactive" est aléatoire mais on sait qu’au bout d’un temps T, appelée "période", la radioactivité de l’élément radioactif est divisé par deux. On peut ainsi donner, pour tout noyau radioactif, une période radioactive, ou demi-vie, qui est le temps au bout duquel la moitié des atomes radioactifs initialement présents a disparu par transformation spontanée. Selon les éléments radioactifs concernés, cette période est très variable : quelques secondes, heures… plusieurs jours… centaines d’années… ou milliards d’années.