L'ADN, support de l'information génétique, subit au fil du temps des lésions dont certaines, notamment les cassures doubles brins de l'ADN, sont très toxiques pour le génome.

Celles-ci peuvent être réparées par différents systèmes de réparation alors même que l'ADN est « empaqueté » avec des protéines dans le noyau des cellules, sous la forme de chromatine plus ou moins condensée. Il existe deux voies de réparation alternatives dont une seule est sélectionnée :

• le simple raccordement des extrémités coupées (jonction d'extrémités non homologues ou Non-Homologous End-Joining, NHEJ),
• la recopie de la séquence d'ADN portée par un chromosome homologue (recombinaison homologue).

Des protéines présentes au sein de la forme la plus condensée de la chromatine (hétérochromatine) peuvent-elles jouer un rôle dans la réparation de l'ADN ?

Pour en savoir plus, des chercheurs du CEA-Jacob ont étudié, chez la levure Saccharomyces cerevisiae, une protéine de l'hétérochromatine, Sir3, connue pour son rôle protecteur des extrémités des chromosomes au cours de la recombinaison homologue.

Ils montrent que Sir3 interagit avec la partie Sae2^CtIP du complexe MRX^MRN-Sae2^CtIP, pour l'inhiber et l'empêcher de stimuler l'activité endonucléase de MRX^MRN. Or cette activité est indispensable à la recombinaison homologue. Sir3 favorise donc la jonction d'extrémités non homologues (NHEJ).

La protéine Sir3 assure ainsi une deuxième protection du génome en favorisant le simple raccordement des extrémités des doubles brins cassés quand une recombinaison homologue incontrôlée serait délétère pour les chromosomes.

Ces travaux ouvrent la voie à la conception d'inhibiteurs synthétiques qui aideront à mieux comprendre les mécanismes moléculaires impliqués chez l'Homme, et probablement conservés de la levure aux mammifères.