Origine naturelle et artificielle
La radioactivité est présente naturellement dans l’environnement depuis la formation de la Terre. Dans l’atmosphère, des rayonnements d’origine cosmique interagissent avec certains éléments et génèrent ainsi des radionucléides tels que le carbone 14, le béryllium 7, le sodium 22 ou le tritium.
Exemples de radionucléides primordiaux et leurs périodes radioactives
uranium 235 : 704 millions d’années
uranium 238 : 4,47 milliards d’années
thorium 232 : 14,1 milliards d’années
potassium 40 : 1,2 milliard d’années
La croûte terrestre contient des éléments radioactifs. Seulement une vingtaine, présents lors de la formation de la Terre, subsistent encore aujourd’hui grâce à leurs très longues périodes radioactives. Ces radionucléides dits «primordiaux» se désintègrent en un élément stable, c’est le cas du potassium 40, ou en une série de descendants radioactifs, c’est le cas des familles de l’uranium 235 et 238, et du thorium 232. Les rayonnements émis lors de la désintégration de ces radionucléides ont alors une origine terrestre.
Les applications médicales et industrielles
Depuis le début du 20ème siècle, la radioactivité est utilisée dans diverses industries et en médecine. Ces activités humaines font intervenir des radionucléides naturels et/ou sont à l’origine de radionucléides artificiels. Les applications médicales concernent trois domaines : - la radiologie diagnostique et l’imagerie interventionnelle
- la médecine nucléaire
- la radiothérapie
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Les applications industrielles sont très diverses. Si certaines sont bien connues comme la production d’électricité, d’autres sont plus confidentielles. En voici quelques exemples :
- contrôles non destructifs de nombreux procédés de fabrication industriels,
- irradiation pour la stérilisation de denrées alimentaires, de dispositifs médicaux,…
- contrôle de paramètres (grammage de papier, diagraphie,…)
- élimination de l’électricité statique
- utilisation de sources non scellées en tant que traceur
- accélérateurs de particules