​Les symptômes de la maladie d’Alzheimer sont liés à des altérations du fonctionnement de l’activité des synapses, des zones qui permettent la communication entre les neurones. Les travaux menés depuis dix ans ont montré que des cellules du système nerveux appelées astrocytes contribuent significativement à l’activité des synapses. Le projet du CEA-I2BM (à Fontenay-aux-Roses), de l’Inserm (Bordeaux) et du CNRS (Paris) a pour objectif de déterminer à l’aide de nouvelles approches expérimentales, encore jamais utilisées dans le contexte de la maladie Alzheimer, le rôle de ces astrocytes dans un modèle animal de la maladie développé chez la souris.

Plusieurs expertises (in vivo, ex vivo, imageries cellulaires…) seront combinées. Par exemple, les chercheurs utiliseront la microscopie de fluorescence à très haute résolution (STED¹) où les cellules d’intérêt seront suivies grâce à des marqueurs fluorescents (par la technique FRET²). Ce type d’imagerie permet d’atteindre une haute résolution spatiale, de l’ordre de quelques nanomètres. Après avoir décrypté le rôle des astrocytes dans la maladie d’Alzheimer, les biologistes testeront de nouveaux axes thérapeutiques visant à restaurer les fonctions vitales normalement assurées par les astrocytes et à en tester l’efficacité grâce à la mise en œuvre d’études précliniques.

Le 11 décembre 2012, à l’occasion de la 6^ème édition des Rencontres France Alzheimer, la Fondation de France et France Alzheimer ont remis officiellement un prix spécial de 400 000 euros à l’équipe du CEA-I²BM et aux équipes partenaires pour ce projet.

1. Stimulated Emission Depletion. Microscopie de fluorescence à balayage dont l'illumination est mise en forme pour dépasser la limite de résolution imposée par la diffraction.
2. Fluorescence Resonance Energy Transfer. Utilise deux fluorochromes, un donneur qui va transmettre son énergie à un autre fluorochrome accepteur. Elle permet d'étudier des interactions entre deux molécules.