En 1955, le CEA ouvre le centre de Marcoule pour lancer la filière nucléaire industrielle. 21 ans plus tard, en 1976, la Direction de la Production du CEA, en charge de l'exploitation des activités industrielles, devient une société indépendante : la COGEMA (Compagnie générale des matières nucléaires). En janvier de cette même année, la COGEMA devient l'exploitant du centre de Marcoule.
Le CEA y poursuit ses activités de recherche, mais en tant qu'entité hébergée. Pendant près de trente ans, c'est donc la COGEMA qui assure le fonctionnement des réacteurs (à l'exception de Phénix), de l'usine de retraitement et de toutes les installations de support nucléaire du centre.
En 2005, la stratégie industrielle de l'Etat change. Les pouvoirs publics souhaitent mettre en œuvre une nouvelle organisation et demandent au CEA de reprendre le rôle d'exploitant nucléaire à Marcoule. C'est le début du processus de SWAP. Un échange patrimonial intervient entre Marcoule et la zone Nord du site de Pierrelatte, la COGEMA devenant l'exploitant nucléaire de ce dernier site en remplacement du CEA.
Mais un changement d'exploitant nucléaire ne se fait pas en quelques mois. Pour assurer le meilleur niveau de sûreté nucléaire, il a nécessité la mise en œuvre d'un processus de réversibilité des installations historiquement exploitées par la COGEMA. Celui-ci implique que les équipes du CEA reprennent progressivement la responsabilité de l'exploitation de toutes ces installations ainsi que celle du pilotage des activités de maintenance nucléaire. Les équipes d'Areva (successeur de la COGEMA et ancêtre d'Orano) ont dû accompagner et former celles du CEA et des nouveaux titulaires de marchés pour le pilotage de ces installations souvent complexes.
Vingt années auront été nécessaires pour dérouler le processus qui s'est achevé le 1er décembre 2025 et ce sont, au total, 16 installations nucléaires qui ont fait l'objet d'un transfert de responsabilité.
Chaque réversibilité mise en œuvre a nécessité un travail préparatoire conséquent sur plusieurs années de la part des équipes de la DDSD et des Services du Centre, avec en parallèle une contractualisation à mener et un transfert de connaissances à organiser, sous le contrôle de la Direction de Centre.
Avec l'achèvement du processus de reprise des installations du centre de Marcoule, c'est une page de l'histoire si particulière du centre de Marcoule qui se tourne, l'année de ses 70 ans.