Épisode cataclysmique au cours duquel une étoile augmente son activité de façon explosive à la fin de son évolution. L'étoile devient alors brutalement aussi lumineuse qu'une galaxie puis son éclat décroît sur une durée allant de quelques semaines à quelques mois. Il existe plusieurs types de supernovas selon le scénario dont elles sont issues. Certaines (les supernovas thermonucléaires dites de type Ia) correspondent à une production d’énergie relativement constante de telle sorte que l'on peut s'en servir comme "chandelle standard" pour déterminer la distance des galaxies où elles ont eu lieu.