Les énergies fossiles sont issues de la matière vivante, végétale ou animale. Elles comprennent le charbon, le pétrole et le gaz naturel. Leur utilisation, en tant que combustible, s'est véritablement développée au cours du 19ème siècle à une époque où les besoins en énergie ont fortement augmenté avec les débuts de la "révolution industrielleTransition d'une économie fondée traditionnellement sur l'agriculture à une économie reposant sur la production mécanisée et à grande échelle de biens manufacturés. La première révolution industrielle a eu lieu en Grande-Bretagne au XVIIIème siècle.".

 

Entre 1992 et 1999, la consommation mondiale de combustibles fossiles a augmenté de 10%. La consommation énergétique par habitant reste considérablement plus élevée dans les pays développés où chaque habitant consomme en moyenne l'équivalent de 6,4 tonnes de pétrole par an, soit 10 fois plus que la consommation des pays en développement. Faciles à transporter et à stocker, les énergies fossiles présentent néanmoins quelques inconvénients: coût très fluctuant (soumis aux aléas du marché et au contexte géopolitiqueRapport entre les données naturelles de la géographie et la politique des Etats), émission de gaz à effet de serreGaz présent dans l'atmosphère, empêchant une partie de l'énergie solaire reçue par la Terre de repartir dans l'espace, ce qui permet de maintenir une température moyenne de 15°C autour de la planète. Depuis le début de l'ère industrielle, l'émission de ces gaz a augmenté dans l'atmosphère et pourrait, selon les experts internationaux, conduire à un réchauffement planétaire de 1,4°C à 5,8°C d'ici 2100 (responsables du réchauffement climatique), dispersion géographique des réserves et épuisement, à terme, de celles-ci.

•  Le charbon est la source d'énergie fossile la plus abondante et la mieux répartie dans le monde. Le charbon s'est formé il y a plus de 280 millions d'années à partir de végétaux engloutis par les eaux lors de bouleversements géologiques importants. Moteur essentiel du développement économique au XIXème siècle, le charbon a marqué la première révolution industrielle. Ainsi, entre 1800 et 1900, la consommation mondiale de charbon a connu une progression annuelle moyenne de +4,3%.

Il existe différents types de charbon (l'anthracite, la houille, la lignite, la tourbe) qui n'ont pas tous le même pouvoir énergétiqueCapacité de production d'énergie.. Au début du 20ème siècle, le charbon était l'énergie fossile dominante, aujourd'hui il a été supplanté par le pétrole mais reste très présent puisque le charbon représente près de 26% de la consommation mondiale d'énergie primaire dans le monde.

•  Le pétrole est la première source d'énergie mondiale. Formé à partir du plancton qui s'est déposé au fond des mers, le pétrole fournit près de la moitié de la demande totale en énergie primaire. Pourtant jusqu'au début des années 1950, le pétrole n'occupait qu'une place limitée dans le paysage énergétique mondial (sauf aux Etats-Unis). Produit facile à manipuler, transporter ou stocker, le pétrole va rapidement supplanter le charbon. Les années 60 marquent véritablement le début de l' "ère du pétrole" du fait de la croissance continue des besoins énergétiques, de la découverte d'importants gisements, notamment au Proche-Orient, et de coûts de production très faibles. Après les chocs pétroliersHausses rapides et très fortes du prix du pétrole. Les 2 chocs majeurs ont eu lieu respectivement en 1973 et 1979, sous la pression de l'OPEP, l'Organisation des pays exportateurs de pétrole, qui décida d'une augmentation soudaine et importante des prix du pétrole. des années 70, la demande connaît une forte baisse, mais un contre-choc, en 1983, provoque une réduction de moitié des prix du pétrole et la demande repart à la hausse (+ 2,4% de 1986 à 1989). Aujourd'hui, le pétrole représente près de 39% de la consommation mondiale d'énergie primaireEnergie n'ayant subi aucune conversion entre la production et la consommation. dans le monde.

•  Le gaz s'est formé en même temps que le pétrole. Issu de la transformation naturelle durant des millions d'années de matières organiques, le gaz provient de couches géologiques du sous-sol où il se trouve soit seul, soit en association avec du pétrole. L'industrie du gaz naturel est née aux Etats-Unis au 19ème siècle qui ont été pendant longtemps le seul pays consommateur. Ainsi, la consommation de gaz naturel n'atteignait encore, en 1960, que 13% de la consommation mondiale d'énergie primaire.

La découverte et l'exploitation d'importants gisements dans d'autres parties du globe (ex. Europe de l'ouest, Afrique du Nord, Russie.) ont donné progressivement une dimension mondiale à cette énergie. Avec les chocs pétroliers des années 70, la position du gaz s'est renforcée, et de 1973 à 1989, la progression du gaz dans la consommation mondiale était en moyenne de + 3,3% par an. Aujourd'hui, le gaz représente près de 23% de la consommation mondiale d'énergie primaire .

L'énergie nucléaire est une énergie récente née à la fin des années 30 avec la découverte de la réaction de fission. L'énergie nucléaire est localisée dans les noyaux des atomes. Ces noyaux, 100 000 fois plus petits que les atomes eux-mêmes, sont constitués de particules plus élémentaires, les protons et les neutrons, très fortement liés entre eux. La fission consiste à casser des noyaux lourds, comme ceux de l'uranium 235 ou du plutonium 239 , sous l'effet de l'impact d'un neutron. C'est l'énergie libérée par cette réaction qui est utilisée dans les réacteurs électronucléaires, une énergie considérable puisqu'un seul gramme d'uranium fournit autant d'énergie que 3 tonnes de charbon.

L'énergie nucléaire s'est imposée en France suite aux chocs pétroliersHausses rapides et très fortes du prix du pétrole. Les 2 chocs majeurs ont eu lieu respectivement en 1973 et 1979, sous la pression de l'OPEP, l'Organisation des pays exportateurs de pétrole, qui décida d'une augmentation soudaine et importante des prix du pétrole. des années 70, afin d'accroître l'indépendance énergétique du pays. En 1974, le gouvernement a ainsi lancé un programme de construction de centrales nucléaires, dont les coûts d'exploitation sont peu sensibles aux fluctuations pouvant intervenir sur les coûts des matières premières.

L'uranium qui alimente les centrales nucléaires est en effet présent de façon importante partout dans le monde et est en particulier majoritairement situé dans des pays stables sur le plan politique. Ceci évite les tensions que l'on peut avoir sur le pétrole, le gaz et dans une moindre mesure sur le charbon. La mise en place du programme électronucléaire a permis de remplacer le fioulRésidu de la distillation du pétrole. Liquide épais, visqueux, brun, utilisé comme combustible. par l'énergie nucléaire pour la production d'électricité. En France, 76% de l'électricité est d'origine nucléaire. C'est l'une des plus compétitives d'Europe. Grâce à son parc de 58 réacteurs, la France atteint un taux d'indépendance énergétiqueCapacité d'un pays à subvenir par lui même à ses besoins en énergie sans recourir à des importations. proche de 50%, lui garantissant une grande stabilité d'approvisionnementStabilité de l'alimentation en énergie.. Actuellement, l'énergie nucléaire représente 16% de la production mondiale d'électricité.

Le développement de l'énergie nucléaire implique que la gestion des déchets radioactifsOn appelle déchet radioactif toute matière radioactive qui ne peut plus être ni recyclé ni réutilisée. Les déchets nucléaires n'ont pas tous la même origine, ni la même nature. Il peut s'agir d'éléments radioactifs provenant du milieu médical ou de matériaux mis au contact d'éléments radioactifs. ait une solution industrielle. En France, la question des déchets a été prise en compte dès le début de l'industrie nucléaire, si bien que 90% des déchets disposent d'un mode de gestion industriel depuis plusieurs années. Concernant les 10% restant, des recherches sont actuellement menées pour proposer des solutions d'ici 2006.

Parallèlement, si la production d'électricité nucléaire génère des déchets, elle ne contribue que très peu à la production de gaz à effet de serre. Ainsi, le programme électronucléaire français a permis au secteur électrique en France de diviser ses émissions de CO² par 3,5 à compter des années 1980. Aujourd'hui, en France, le niveau des émissions de CO² est un des plus faible d'Europe et on estime que sans l'existence de production d'électricité d'origine nucléaire, les quantités de gaz à effet de serre émises par les pays de l'OCDEOrganisation de Coopération et de Développement Economiques
Organisme international composé de 29 pays collaborant dans le but de coordonner leurs politiques économiques et sociales. Parmi ces pays : France, Allemagne, Pays-bas, Etats-Unis, Canada. auraient pu être, en 2000, de 6 à 15% plus élevées.

Enfin, les centrales nucléaires ne contribuent pas aux pollutions acidesFormes de pollutions atmosphériques (pluie, neige, brouillard) dues à la combustion des énergies fossiles qui provoquent l'augmentation de dioxyde de soufre et de dioxyde d'azote. Les précipitations, naturellement acides en raison du dioxyde de carbone, provoquent des pollutions néfastes à l'environnement et à la santé quand l'acidité devient trop importante. puisqu'elles n'émettent ni dioxyde de soufre ni oxyde d'azote.