Le combustible des réacteurs nucléaires actuels est constitué d’oxyde
d’uranium ou d’un mélange d’oxydes d’uranium et de plutonium. Après son
séjour en réacteur, le combustible contient encore une quantité
importante de matières valorisables qu’il est intéressant de récupérer.
Par ailleurs, les réactions nucléaires qui ont produit de l’énergie ont
également créé d’autres éléments, produits de fission et actinides
mineurs, qui rendent le combustible usé extrêmement radioactif. C'est la
raison pour laquelle le combustible est traité.