La datation au carbone 14 radioactif (14C) est couramment utilisée pour les instruments de musique archéologiques anciens mais il n'en va pas de même pour les instruments plus récents, du 16e au 19e siècle.
En effet, la correspondance entre âges 14C et âges calendaires est souvent délicate pour les périodes historiques : des âges calendaires différents peuvent en effet renvoyer à une même teneur en 14C. Pour lever cette ambiguïté, les chercheurs du LSCE proposent une analyse statistique (bayésienne) combinant les résultats de mesure et des indices muséologiques. De plus, la technologie Mini Carbon Dating System (Micadas) dont ils disposent leur offre la possibilité de dater des échantillons beaucoup plus petits qu'auparavant et autorise, pour la première fois, des prélèvements sur des instruments de valeur patrimoniale.
Ils ont étudié de la sorte deux cithares indiennes, une kinnari vînâ et une rudra vînâ. Ces instruments à cordes pincées sont constitués d'un tube en bambou et de résonateurs décorés (calebasses). Des prélèvements ont été réalisés sur différentes parties de ces instruments et leur teneur en 14C a été mesurée.
Selon leur analyse, la kinnari vînâ, qui compte deux grosses calebasses et une petite, a été fabriquée entre 1666 et 1690. Une pièce en bois située au-dessus de la petite calebasse affiche cependant un âge discordant avec le reste de l'instrument : entre 1678 et 1766. Ceci suggère que cette pièce en essence de terap a été remplacée par la suite.
La kinnari vînâ a été acquise en 1892 par le musée et n'a fait l'objet d'aucune restauration depuis lors. Au 19e siècle en Europe, l'utilisation du terap dans la facture instrumentale apparaît très improbable et les luthiers ne connaissent pas assez les instruments traditionnels indiens pour reproduire avec précision la pièce incriminée. Selon toute vraisemblance, la restauration a été effectuée par un luthier indien alors que l'instrument était encore en Inde. Les traces légères d'utilisation musicale de la petite calebasse suggèrent qu'elle n'a été que peu jouée en comparaison des autres calebasses de la vînâ. Un point cohérent avec une date de restauration proche de la fin de l'utilisation musicale de la vînâ.
La rudra vînâ qui ne compte que deux calebasses a, quant à elle, été fabriquée entre 1650 et 1683.
Ce travail a été réalisé dans le cadre du projet DatIM (Dater l'instrument de musique moderne), soutenu par le Domaine d'intérêt majeur (DIM) Matériaux anciens et patrimoniaux de la Région Île-de-France, et se poursuit à travers une thèse financée par la fondation Patrima et co-encadrée par des chercheurs du LSCE et du Musée de la Musique.