Le 9 septembre 2003, le coeur de la chaufferie du Vigilant a connu sa première divergence, c'est-à dire sa première réaction nucléaire sans montée en puissance. Fort de ce démarrage réussi, ce SNLE nouvelle génération (SNLE-NG) devrait prendre la mer et rejoindre l'Inflexible, le Triomphant et le Téméraire à la fin de l'année.
«La première vertu des SNLE en service, qui composent la Force océanique stratégique ou FOST, est politique. On peut constater que seuls les cinq membres permanents du Conseil de sécurité des Nations unies possèdent des SNLE», reconnaît le capitaine de vaisseau Bruno Cartier, chef adjoint du STXN.

L'art de la dissuasion vu par les SNLE

Leur fonction est la dissuasion basée sur le principe: «Regardez nos missiles stratégiques qui peuvent être lancés de n'importe où et donc atteindre n'importe quelle cible. Nous sommes susceptibles de nous en servir, si vous portez atteinte aux intérêts vitaux de la Nation. »
Une information dissuasive alimentée régulièrement par des essais de missiles dépourvus de leurs têtes nucléaires. Malgré cet affichage calculé, les SNLE se doivent de rester discrets et cachent leurs 14000 tonnes réparties sur un peu moins de 140 mètres de long au fond des océans.
«Durant les dix semaines que dure chaque mission, le commandant est quasiment seul à savoir où est et où va aller le SNLE dans le cadre des directives qu'on lui a données», explique Bruno Cartier. En matière de discrétion, les maîtres sont le Triomphant, lancé en mars 1997, et ses successeurs. Plus grands, plus rapides, ces SNLE-NG s'avèrent mille fois plus silencieux que leurs prédécesseurs.

Le "nettoyage de zone" ou la protection de la flotte

Aux côtés des quatre SNLE naviguent six SNA de la classe Améthyste. Près de quatre fois plus petits que les "lanceurs d'engins", ils sont aussi beaucoup plus mobiles. Et pour cause : l'essentiel de leur travail consiste en la protection de la flotte par ce que les spécialistes appellent "le nettoyage de zone". Ils inspectent les alentours et peuvent être amenés à éliminer les menaces éventuelles qui pèsent sur le bâtiment dont ils assurent la protection. Ils ont donc été concus en conséquence et ne se trouvent jamais très loin de leurs protégés.
Aujourd'hui, accompagnateurs privilégiés du porte-avions Charles-deGaulle, ils étaient notamment de l'opération Héraclès, lors de l'intervention en Afghanistan, fin 2001. En résumé, comme l'explique Bruno Cartier, «alors que le SNLE se cache au moindre bruit, le SNA, lui, va voir».

Génération sous-marine

Type de bâtiment	SNLE	SNA	SNLE, nouvelle génération	Sous-marins d'attaque du futur
Noms Admission dans la Marine(Retrait)	Redoutable • 1971 Terrible • 1973 Foudroyant • 1975 Indomptable • 1976 Tonnant • 1981 Inflexible • 1985	Rubis • 1983 Saphir • 1984 Casabianca • 1987 Emeraude • 1988 Améthyste • 1992 Perle • 1993	Triomphant • 1997 Téméraire • 1999 Vigilan • 2004 SNG n°4 • 2008	Barracuda 5 autres prévus • 2012 Tous les 2 ans à partir de 2014
Type de chaufferie	Réacteur à boucle	Réacteur compact	Réacteur compact de type de type K15	Réacteur compact
Réacteur à terre correspondant	PAT, Prototype à terre, depuis 1964	CAP, Chaufferie avancée prototype, depuis 1975	RNG, Réacteur de nouvelle génération (refonte de la CAP en 1989)	RES, Réacteur d'essai, prévu en 2009
Caractéristiques 1cheval=736watts 1noeud=1852m/h (=1 mille)	• 128,70 mètres de longueur • 10,60 mètres de longueur • 16000 chevaux / 9000 tonnes (plongée) • Vitesse max : 20 noeuds • 16 missiles M4 • 2 équipages de 135 hommes	• 73,60 mètres de longueur • 7,6 mètres de diamètre • 9500 chevaux / 2670 tonnes (plongée) • Vitesse max : 25 noeuds • 2 équipages de 66 hommes	• 138 mètres de longueur • 12,5 mètres de diamètre • 30500 chevaux / 14335 tonnes (plongée) • Vitesse max : 25 noeuds • 16 missiles M4 • 2 équipages de 111 hommes	•Caractéristiques non encore arrêtées • 4000 tonnes (plongée) • 60 hommes d'equipage