​En 2011, un chaland datant du 1er siècle, de 31 mètres de long, était remonté du Rhône, au niveau d’Arles, par une équipe de plongeurs et d’archéologues.
Le Conseil général des Bouches-du-Rhône a alors retenu le laboratoire ARC-Nucléart du CEA et la société grenobloise CIC-ORIO pour la conservation, la restauration et la mise sur support de cette embarcation romaine.

Les bois gorgés d’eau ont été traités par procédé PEG et par le procédé Nucléart, une exclusivité du laboratoire CEA. Le procédé PEG consiste à immerger les différents éléments du chaland dans une solution aqueuse de polyéthylène glycol (PEG), une résine qui entre lentement dans les pores du bois. La concentration de PEG est progressivement augmentée de façon à ce que, peu à peu, la résine remplace l’eau dans le bois. L’eau résiduelle est ensuite évacuée par lyophilisation (l’embarcation a nécessité 20 cycles de lyophilisation répartis tout au long des années 2012 et 2013).

Pour consolider la pointe avant du bateau qui comportait des éléments métalliques importants, le laboratoire a utilisé le procédé Nucléart, une exclusivité mise au point au CEA de Grenoble. Placés dans un autoclave, les pièces de bois sont imprégnées de résine styrène polyester radiodurcissable. Les éléments sont ensuite placés en cellule d’irradiation : le rayonnement gamma, en agissant sur les molécules de styrène polyester, durcit et consolide le bois.

Une restauration complète en a suivi : nettoyage de surface pour éliminer les excédents de PEG, opérations de consolidation de surface, de collage de fragments, de réassemblage, de comblement de fissures. En parallèle, la société CIC-ORIO a conçu et fabriqué le support muséographique à partir des relevés 3D des archéologues et selon les indications des restaurateurs.

En parallèle, la Ville de Marseille avait confié en 2011 à ARC-Nucleart et à CIC-ORIO le traitement, la restauration et la mise sur support de six embarcations grecques et romaines découvertes à Marseille, dont les plus anciennes datent du VIème siècle avant JC. Ces embarcations, dont certaines avaient été en partie restaurées dans les années 1990, ont toutes fait l’objet de travaux de conservation et de restauration de manière à être exposées au public au Musée d’Histoire de Marseille, dans le cadre de la manifestation « Marseille-Provence 2013, capitale européenne de la culture ».

Avec l’extension du Musée de l’Arles antique, ouverte ce vendredi 4 octobre, le laboratoire ARC-Nucléart clôt la restauration d’un ensemble exceptionnel d’objets antiques.