Ce projet, qui constitue une première en Europe, s'inscrit dans une démarche d'économie circulaire en vue de diversifier les voies d'approvisionnement en aimants de haute performance, indispensables à la transition énergétique notamment pour le développement de la mobilité électrique (moteurs de traction de véhicules électriques) et des énergies renouvelables (turbines d'éoliennes).
Mobilisées depuis 2022, les équipes d'Orano et du CEA Liten ont relevé le défi technique de mettre en service une ligne pilote de pointe permettant d'atteindre les performances magnétiques les plus élevées. Les études menées visent notamment à développer un procédé de recyclage en « boucle courte », maximisant la réutilisation des terres rares présentes sous forme métallique dans les aimants en fin de vie pour recomposer de nouveaux aimants de haute performance.
La ligne pilote permettra de poursuivre le développement de procédés innovants, de conduire les essais techniques de ces procédés et d'en valider le principe, dans la perspective de répondre aux besoins des industriels du secteur, qui pourront les mettre en œuvre à l'échelle industrielle. Les résultats de ce pilote de recyclage des aimants permanents sont attendus d'ici fin 2026.
Le recyclage des aimants est un enjeu important pour la préservation de l'environnement en limitant la pression sur les ressources naturelles. Par ailleurs, les aimants sont aujourd'hui principalement raffinés et produits hors d'Europe. Le projet contribue donc à l'autonomie française et européenne pour l'approvisionnement en matières stratégiques.
Lauréat du plan « France Relance » et du programme de recherche et d'innovation « Horizon Europe » de l'Union européenne, le projet s'appuie sur deux consortiums collaboratifs complémentaires en Europe et en France - Magellan et Magnolia - qui conçoivent différentes technologies de fabrication d'aimants à partir de métaux critiques recyclés.
Guillaume Dureau, directeur de la BU Projets, Innovation, R&D et Nouvelles Activités d'Orano, a déclaré : « Le projet Aimants et terres rares s'inscrit dans la stratégie d'Orano de diversification de ses activités. En nous appuyant sur notre raison d'être et notre expertise acquise dans le cycle du combustible nucléaire, nous sommes fiers de pouvoir contribuer à la maîtrise de la chaîne d'approvisionnement des métaux critiques ainsi qu'à l'autonomie stratégique de l'Europe, tout en préservant les ressources naturelles grâce au recyclage. Le projet répond à un besoin d'aimants de haute performance indispensables à la transition énergétique. Je salue l'engagement des équipes du CEA et d'Orano qui ont relevé de nombreux défis techniques pour ce jalon important. »
Philippe Stohr, directeur des énergies du CEA, a déclaré : « La mise en place de cette ligne pilote dédiée à l'économie circulaire des aimants à haute performance avec des terres rares, matériaux stratégiques pour la mobilité décarbonée et les énergies renouvelables, s'inscrit pleinement dans la mission du CEA d'innovation au service de la réindustrialisation et de la souveraineté en France et en Europe. Avec le soutien de France Relance et de financements européens, nos équipes avec celles d'Orano ont pu développer des compétences et savoir-faire clefs. Nous marquons aujourd'hui une nouvelle étape avec des équipements à l'échelle industrielle ; ils seront un levier décisif pour accélérer la montée en maturité industrielle des procédés de recyclage et de refabrication et offrir, à terme, une alternative compétitive et durable à la concurrence internationale. Nous sommes très heureux de partager cette ambition, assise sur 10 ans de recherche au CEA sur les aimants haute performance, avec notre partenaire historique Orano. »
Le Consortium Magellan a été créé en 2024. Il réunit 14 acteurs clés de 8 pays européens (Orano en tant que coordonnateur). Sa vocation est de proposer une chaîne de valeur pour le recyclage et la fabrication des aimants permanents en Europe.
Le Consortium français Magnolia a été créé en 2022. Il s'appuie sur 5 acteurs clés, complémentaires (Orano en tant que coordonnateur, le CEA Liten, Valeo, Paprec et Daimantel). Il vise à initier une filière industrielle française de recyclage et de fabrication d'aimants frittés usagés.