Les nuages moléculaires, composés principalement d’hydrogène moléculaire et de poussières, sont des régions cosmiques suffisamment denses pour permettre la formation d’étoiles. Il existe deux théories sur la formation des étoiles massives. L'une d'elles prédit que le nuage moléculaire se fragmente d’abord en plusieurs poches de gaz, chacune s'effondrant ensuite sur elle-même pour donner naissance à une étoile de masse proportionnelle à la taille de chaque fragment. Le deuxième scénario est plus « dramatique » : le nuage entier s’effondre sur lui-même, la matière étant attirée vers le centre, il se densifie et engendre un astre géant.

Le progéniteur stellaire observé au centre du nuage moléculaire observé par ALMA est le plus massif de toute la Voie Lactée (500 fois la masse du Soleil, et en augmentation continue). Situé à 11 000 années-lumière de nous, il a déjà été scruté par l’observatoire spatial Herschel, dont les résultats laissaient penser que les mécanismes de formation correspondent plutôt au deuxième scénario, celui d’un effondrement global de matière.

Les données collectées par ALMA confirment cette hypothèse. Au centre du nuage, un gigantesque embryon d’étoile se nourrit de toute la matière environnante, et devrait devenir une étoile brillante supermassive (jusqu'à 100 fois plus grosse que le Soleil). Seule une étoile sur 10 000 atteint de telles proportions, et leur naissance est un phénomène rapide ce qui rend leur observation d'autant plus difficile.

Ce résultat a été obtenu en n’utilisant qu’un quart du potentiel final d’ALMA (cf « Zoom : l’observatoire ALMA »). Des observations futures avec la pleine capacité de l'observatoire, sur ce nuage mais aussi d’autres nuages sombres du plan de la Galaxie, devraient permettre de confirmer très vite si ce scenario particulier est le mécanisme principal de formation des astres les plus massifs de la Galaxie.