Integral (pour International Gamma-Ray Astrophysics Laboratory)
fait le tour de la Terre en trois jours, entre 9 000 et 150 000
kilomètres au-dessus de nos têtes. Cet observatoire spatial est doté de
quatre outils pour détecter les rayons gamma, des rayonnements d’énergie
élevée bloqués par l’atmosphère, dont deux ayant mobilisés les
compétences du CEA :
- Le télescope Ibis (Imager on board the Integral satellite) est l'œil de lynx du satellite :
il scrute le soixantième de la voûte céleste (1/60 de tout le ciel
observable depuis la Terre) en haute résolution, et peut décomposer le
rayonnement reçu selon sa longueur d’onde (analyse spectrale). La caméra
ISGRI d’Ibis, la première de son genre sur Terre et dans l’espace, a
été conçue et développée à l’Institut de Recherche sur les lois
Fondamentales de l’Univers (Irfu) avec le soutien du CNES.
- SPI (Spectrometer for Integral) est un des spectromètres les plus performants pour l’analyse spectrale,
grâce à un processus inédit de réparation périodique : alors que les
détecteurs des télescopes spatiaux peuvent être endommagés par des
impacts de particules, SPI a une capacité "d'auto-entretien" à
intervalles réguliers, ce qui permet de conserver la qualité de
détection et d’analyse de l’instrument.
La France, à travers le CNES, l’agence spatiale française, le CEA et le
CNRS, continue à jouer un rôle capital en assurant la calibration en vol
des instruments, fournissant ainsi à la communauté scientifique
mondiale des tables et des logiciels indispensables pour extraire le
maximum d'informations des observations d’Integral.
Le 19 novembre
2010, le Comité de Programme Scientifique de l'ESA a prolongé la mission
Integral jusqu'au 31 décembre 2014, avec une revue intermédiaire fin
2012.
Quelques résultats scientifiques d’Integral
- Détection d’environ un millier de sources célestes et de 89 "sursauts gamma" (flashes
intenses, parmi les événements astrophysiques les plus violents et
énergétiques). À titre de comparaison, la précédente mission
franco-russe GRANAT avait détecté une trentaine de sources et aucun zéro
sursaut gamma dans son champ de vue.
- Démonstration que le trou noir au centre de notre galaxie est aujourd’hui beaucoup plus calme que la plupart de ses homologues, ce qui n’a pas toujours été le cas.
- Détection de la polarisation du rayonnement gamma de certaines sources,
notamment d’un sursaut gamma (la polarisation est devenue depuis lors
une signature précieuse du mécanisme et des conditions d’émission de ce
type de rayonnement).
… soit :
- 1 397 articles publiés au 12 octobre 2010 (recensés par l'ESA) ;
- Un peu plus de 1 000 objets détectés par Integral
en 2012. Parmi ceux-ci, environ 500 découverts par Integral dont 150 de
nature non identifiée (source 2012 : CEA, Jérôme Rodriguez);
- 1 222 révolutions autour de la Terre.