​Les télomères sont des séquences d’ADN présentes à l'extrémité des chromosomes. Une multitude de données atteste de leur implication dans le cancer et le vieillissement. Leur raccourcissement progressif lors de la réplication de l'ADN conduit à la sénescence cellulaire, considéré comme une barrière anti-tumorale et qui participe au vieillissement. Inversement, leur allongement est requis pour l'initiation et le maintien des cancers. Les mécanismes biologiques de maintien des télomères sont bien établis. Mais il manque des données structurales qui permettraient de relier leur structure à leurs fonctions.

Une équipe du CEA-IBITECS, à Saclay, fait un pas pour y répondre. Les chercheurs étudient la protéine Rap1, qui peut s’accrocher à l’ADN, particulièrement au niveau des télomères. Des expériences de footprinting au permanganate de potassium évaluent l’empreinte de la protéine sur l’ADN. Les biologistes ont observé une hypersensibilité au permanganate et une rigidification de l’ADN au niveau des télomères en présence de Rap1. Comment ces observations structurales sont-elles reliées aux fonctions des télomères ? Les chercheurs auraient une piste : le changement de conformation de l’ADN au niveau des télomères, intervenant dans sa fonctionnalité, implique une région de la protéine Rap 1. Or, cette région est conservée chez toutes les levures au cours de l’Evolution, ce qui suggère qu’elle ait une fonction cruciale. Les scientifiques poursuivent leurs investigations…