L'ERC complète d’autres systèmes de financement en Europe, tels que les activités des agences nationales de financement de la recherche, et constitue un élément-phare du programme cadre Horizon 2020, le Programme Cadre de l’Union Européenne pour 2014 à 2020.
Étant orientée par les chercheurs, ou en d’autres termes, de nature ascendante, l’approche de l'ERC permet aux chercheurs d’identifier des possibilités et des orientations inédites dans n’importe quel domaine plutôt que d’être influencée par les priorités établies par le monde politique. Elle garantit ainsi que les fonds profitent à de nouveaux domaines de recherche prometteurs avec une plus grande flexibilité.