Une cartographie de l'Univers sans précédant
Dans la nuit du 14 au 15 avril 2026, DESI a observé la dernière « tuile » du relevé originellement prévu. Chaque tuile correspond à une zone d'environ 8 degrés carrés du ciel, soit l'équivalent de 16 fois la surface apparente de la pleine Lune. Depuis 5 ans et toutes les 20 minutes, l'instrument DESI change de tuile et mesure le spectre de 5000 nouvelles galaxies couvrant ainsi plus du tiers de la voute celeste.
L'objectif initial était de capturer la lumière de 34 millions de galaxies et quasars (des objets extrêmement distants mais brillants, avec des trous noirs en leur centre). Il a été largement dépassé. À ce jour, DESI a observé plus de
47 millions de galaxies et quasars, ainsi que
20 millions d'étoiles. Fort de ce succès, le relevé se poursuivra jusqu'à fin 2028 afin d'exploiter au mieux l'exceptionnel potentiel de DESI.
Explorer l'énergie noire à travers 11 milliards d'années d'histoire cosmique
Le spectre de chacune des galaxies et quasars mesurés par DESI est analysé afin de déterminer leurs positions dans la carte à trois dimensions la plus grande et la plus dense de l'Univers à ce jour. Les chercheurs utilisent cette carte pour explorer l'énergie noire, ingrédient fondamental qui constitue environ 70 % de notre Univers et qui est à l'origine de son expansion accélérée. En observant la répartition des galaxies dans l'Univers, les chercheurs ont retracé l'influence de l'énergie noire sur 11 milliards d'années de l'histoire cosmique débuté il y a environ 13,8 milliards d'années.
Les résultats surprenants obtenus à partir des trois premières années d'observations de DESI suggèrent que l'énergie noire, longtemps considérée comme une constante cosmologique, pourrait en réalité évoluer au fil du temps. Ces résultats, dont les articles scientifiques sont les plus cités en 2025, ont eu un retentissement très fort au delà même de la communauté cosmologique.
Vers une nouvelle compréhension de l'Univers ?
Avec l'ensemble complet des cinq années de données, les chercheurs disposeront de bien plus d'informations pour confirmer cette hypothèse. Si elle est validée, cela marquerait un changement majeur dans notre compréhension de l'Univers et de son destin, qui dépend de l'équilibre entre la matière et l'énergie noire. Doit-on modifier la théorie de la relativité générale ou faut-il invoquer une cinquième force ?
DESI a désormais mesuré des données cosmologiques pour six fois plus de galaxies et quasars que toutes les relevés précédents combinés. Les données sont en cours de traitement, avec les prochains résultats sur l'énergie noire issus de la cartographie complète des cinq ans de DESI attendus pour 2027.
Le succès de DESI marque une étape importante dans l'étude de l'Univers à grande échelle. Les équipes travaillent désormais à la suite du programme, baptisée DESI-2, dont le démarrage est envisagé en 2029 pour une durée de six ans. Les instruments de prochaine génération, comme le projet européen Widefield Spectroscopic Telescope auquel participe le CEA-Irfu, pourraient prendre le relais à l'horizon 2040.