Ces cinquante dernières années, l'étude de la matière à l'aide de faisceaux de neutrons a été dominée par un mix de grandes installations de
niveau international et de plus petites, de niveau national ou régional :
- Laboratoire Léon-Brillouin (LLB),
- Institut Laue-Langevin (ILL) à Grenoble,
- High Flux Isotope Reactor (HFIR) à Oak Ridge (États-Unis),
- University of Missouri Research Reactor (MURR) aux États-Unis, etc.
Des progrès récents en matière d'accélérateurs et de neutronique permettent aujourd'hui de concevoir des sources compactes pilotées par des accélérateurs à courant élevé, qui sont appelées à jouer un rôle important dans la technologie et la science des neutrons. De telles sources pourront répondre à l'ensemble des demandes, notamment en :
- sciences des matériaux,
- ingénierie,
- physique nucléaire,
- biologie,
- technologies de l'information, etc.
Pour promouvoir ces nouvelles activités, la communauté scientifique a créé en 2010 l'Union pour les sources de neutrons pilotées par accélérateur (Union for Compact Accelerator-driven Neutron Sources, UCANS). La 8e conférence a montré l'ampleur du virage amorcé, qualifié d'historique par les participants : moins onéreuses et plus flexibles que les réacteurs, les nouvelles sources compactes ne devraient pas tarder à les concurrencer en termes de flux de neutrons.