L’élaboration d’un vaccin préventif anti-VIH est la meilleure solution pour contrôler et éradiquer l’épidémie d’infections par le VIH. La clef du développement d'un vaccin est l'induction d'anticorps neutralisants à large spectre. Les anticorps de ce type actuellement connus sont dirigés vers des protéines d’enveloppe du virus, notamment gp120 et gp41. Plusieurs d’entre eux ciblant gp41ont été identifiés, mais n’ont pu donner lieu à l’élaboration d’un vaccin efficace. Des chercheurs de l’Irig et de l’IBS ont compris pourquoi.
Dans cette étude, les scientifiques ont caractérisé un nouvel anticorps neutralisant à large spectre très puissant dénommé LN01. Celui-ci est dirigé contre un épitope particulier de gp41, à savoir une partie de la protéine gp41 qui peut être reconnue par un anticorps spécifique et stimuler la production de cet anticorps. Cet épitope neutralise 92% d'un panel de 118 souches virales ! En examinant les détails structuraux et moléculaires de la neutralisation du virus par l’anticorps LN01, les chercheurs ont montré que seule l’interaction entre l’épitope et l’anticorps n’est pas à l’œuvre pour neutraliser le virus. En effet, en plus de cet épitope, l’interaction de LN01 avec gp41 nécessite une partie de la région transmembranaire (TM) de gp41.
En révélant que l'épitope et la région transmembranaire TM forment ensemble une hélice continue en complexe avec LN01, les études structurales ont permis d'élucider le rôle de cette région transmembranaire et l'importance de l'interaction de LN01 avec les lipides pour la neutralisation du virus.
Toutes ces données démontrent qu'un candidat pour le développement de vaccins doit comprendre l’épitope, mais aussi le domaine transmembranaire de gp41 correctement insérés dans une bicouche lipidique pour induire des anticorps neutralisants à large spectre puissants.