Apparue au moment de la formation des atomes, 380 000 ans après le big-bang, la première lumière de l'Univers (ou fond diffus cosmologique) témoigne des premiers instants de l'Univers. En particulier, l'analyse de sa polarisation sur tout le ciel permettrait de tester des modèles d'« inflation », cette extraordinaire dilatation de l'Univers, qui se serait produite seulement 10-38 seconde après le big-bang.
Le satellite LiteBIRD (Lite satellite for the studies of B-mode polarization and Inflation from cosmic background Radiation Detection) vise à mesurer la polarisation du fond cosmologique sur une large échelle angulaire. L'un des deux télescopes à bord (Medium and High Frequency Telescope) sera fourni par les Européens, sous la responsabilité du Cnes, et le Département des systèmes basses températures (DSBT) de l'Irig réalisera le 3e « étage » de la chaîne de refroidissement, de 2 K à 100 mK.
Ce système comprend une succession de quatre étages de réfrigération magnétique (ou « désaimantation adiabatique »), dans lesquels le froid est produit en appliquant des variations de champ magnétique à des matériaux « magnétocaloriques ». Les contraintes en matière de masse embarquée ont amené les chercheurs à développer un nouveau matériau paramagnétique, le grenat d'ytterbium gallium, dont la capacité magnétocalorique est inégalée entre 2 K et 300 mK.
LiteBIRD est le fruit d'une collaboration entre le Japon, l'Europe et l'Amérique du nord.