La première campagne expérimentale du tokamak West avec son divertor complet en tungstène de technologie Iter s'est déroulée du 15 décembre 2022 au 12 avril 2023. Elle fait suite à la reconfiguration du tokamak historique Tore Supra du CEA-IRFM afin de tester les composants qui seront utilisés dans le futur réacteur Iter, en cours de construction à Cadarache. Les quinze semaines de cette campagne ont consisté à mettre à rude épreuve cet élément clé dans le fonctionnement des tokamaks qui reçoit l'essentiel du flux de particules et de chaleur.
Dès le premier contact, le divertor en tungstène s'est parfaitement comporté puisque le plasma a pu être contrôlé pendant les 10 s prévues. L'ensemble des tests réalisés a ensuite permis au CEA de tenir ses engagements vis-à-vis d'EUROfusion, et même de franchir un premier jalon avec un plasma de 100 s. Surtout, les équipes ont réussi à mener à terme avec succès cette première campagne, dite « forte fluence », d'exposition du nouveau divertor à un flux cumulé de particules équivalent à celui d'un plasma d'Iter.
Le temps long de la science de la fusion nucléaire
De 2013 à 2016, la machine Tore Supra avait été modifiée en profondeur pour devenir West. Pendant ses six premières campagnes expérimentales, un seul des douze secteurs du divertor était équipé de composants de technologie Iter, à raison de 6 sur les 38 constituants un secteur. Puis, en 2020, deux secteurs complets purent être testés. L'année 2021 fut alors consacrée à l'assemblage des 10 secteurs restant et à leur installation dans l'enceinte à vide, après avoir enlevé les secteurs en graphite, installés pour la première phase d'expérimentation.
Le divertor de West est aujourd'hui composé de 456 éléments de technologie Iter en tungstène massif, avec un circuit de refroidissement permettant de réaliser des plasmas sur des temps similaires à ceux qui sont attendus dans Iter. L'année 2022 a été marquée par de nombreuses péripéties qui n'ont permis de redémarrer West que le 15 décembre.
À l'issue des quinze semaines intenses de cette septième campagne, les équipes se sont rassemblées en présence de nombreux invités et ont lancé officiellement la « phase II » d'exploitation du tokamak. La prochaine campagne se déroulera dès l'automne. « Et ce n'est que le début de ce dont le tokamak West est capable de réaliser pour la réussite d'Iter et de la fusion nucléaire », se réjouit Jérôme Bucalossi, directeur du CEA-IRFM.