Les virus ne sont pas toujours nos ennemis. Certains sont en effet bactériophages (ils infectent les bactéries) et sont ainsi des agents potentiels pour réguler la contamination de cultures vivrières. Les phages « Jumbo » viennent récemment de rejoindre la liste des 108 espèces de virus bactériophages déjà recensés, mais ils restent largement méconnus. Leur structure générale ressemble à un module d’atterrissage lunaire avec une tête, une queue et des fibres partant de l’extrémité de cette queue. Les chercheurs ont étudié un virus ayant comme hôte une bactérie infectant les plants de tomate. Ils ont observé la structure de ce phage à l’aide d’un microscope électronique Polara et ont obtenu des reconstructions tridimensionnelles (3D) de sa tête et de sa queue hélicoïdale à une précision de 9 Å1.
Ce travail démontre une nouvelle fois que le monde des bactériophages est extrêmement complexe. Chacun d’eux a évolué séparément pour adapter sa structure à son environnement particulier. Par exemple, la tête du phage « Jumbo » est totalement recouverte par une première couche de protéines stabilisatrices, probablement pour la rigidifier, et par une deuxième couche de protéines de décoration qui permettrait une meilleure dissémination des virus en s’attachant à toutes sortes de substrats véhiculés par le vent. En outre, la structure 3D du tube interne de la queue du phage montre suffisamment de détails pour confirmer que la protéine qui la constitue peut se lier à des protéines bactériennes impliquées dans la sécrétion de toxines.
- 1 Å = 10-10 mètre