A ce jour, plus de 6 000 exoplanètes ont déjà été détectées mais cette découverte, si elle est avérée, pourrait être cruciale pour la science des exoplanètes. En effet, Alpha Centauri A est l'étoile similaire au Soleil la plus proche de nous, située seulement à 4.37 années-lumière. A cette distance, il est possible d'explorer la présence d'exoplanètes dans sa zone dite « habitable » (zone où l'eau, si présente sur une planète rocheuse, pourrait être à l'état liquide) par la technique d'imagerie directe. Mais, pointer le télescope sur le système Alpha Centuri ne suffit pas pour observer une exoplanète. En effet, celle-ci proche de son étoile voit son rayonnement totalement masqué par l'énorme luminosité d'Alpha Centuri A.
Les premières séries d'observation, réalisées en août 2024, ont permis de détecter un objet plus de 10 000 fois plus faible qu'Alpha Centauri A, séparé de l'étoile par une distance équivalente à environ deux fois celle entre le Soleil et la Terre.
Néanmoins, ces observations restent extrêmement difficiles, car elles nécessitent un dispositif pour bloquer la lumière de l'étoile qui empêcherait de détecter l'exoplanète. Cette prouesse a été rendue possible grâce à l'instrument MIRI (Mid InfraRed Instrument) du téléscope spatial JWST. Equipé d'un coronographe, il permet ainsi de détecter des objets très faibles proches d'étoiles brillantes.
Bien que d'autres observations soient nécessaires pour confirmer l'existence de cette exoplanète, c'est la première fois que des scientifiques observent une planète géante dans la zone habitable d'une étoile aussi proche de nous. Une avancée majeure pour la recherche dans ce domaine !